चंडीगढ़ Chandigarh महिलाओं का एक समूह अपने सिलाई स्टेशनों के आसपास बैठा है और बच्चे एक हरे-भरे पार्क में खेल रहे हैं - ये कुछ छवियां हैं जिन्होंने चंडीगढ़ स्थित अभिनेता-फिल्म निर्माता मनहर कुमार के काम को प्रेरित किया। उनमें से एक लगभग तुरंत ही सिटी ब्यूटीफुल का आह्वान करता है, दूसरा उतना नहीं। फिर भी, मनहर के लिए, वे दोनों मूलतः चंडीगढ़ थे। पीजीआई के पास शहर में पले-बढ़े होने के कारण, उन्होंने शहर को मनहर कुमार की लघु डॉक्यूमेंट्री 'बदलाव रिपब्लिक' के रूप में बदलते हुए देखा, एनजीओ छोटी सी आशा है, जो महिलाओं को सिलाई के अपने कौशल का उपयोग करने में मदद करती है। और जीविकोपार्जन के लिए क्रोशिया कई वर्षों से चला आ रहा है। प्रदर्शन कला से उनका पहला परिचय भी थिएटर के माध्यम से चंडीगढ़ में हुआ।
"कक्षा IX में, हमने 'द लायन किंग' किया था। यह पहले प्यार की तरह था। मैं वास्तव में भाग्यशाली था क्योंकि यह वह समय था जब जुबिन मेहता ने शहर में विंग्स थिएटर अकादमी की स्थापना की थी। मैंने ग्यारहवीं और बारहवीं कक्षा में गैर-मेडिकल का विकल्प चुना, लेकिन अभिनय के साथ अपनी पढ़ाई को संतुलित करने में कामयाब रहा। मैंने उस दौरान कई नाटकों में प्रदर्शन किया और उसके बाद से पीछे मुड़कर नहीं देखा," कुमार, जिन्होंने सेंट कबीर और सेंट जॉन्स में पढ़ाई की थी, याद करते हैं।
मंच पर उनकी पहली भूमिका लकड़बग्घा शेन्ज़ी की थी। एक अपरंपरागत शुरुआत, कोई मान सकता है। लेकिन उनके युवा करियर के दौरान यही विषय रहा है। जब उन्होंने एक लघु वृत्तचित्र 'बदलाव रिपब्लिक' बनाने का फैसला किया, तो इसमें चंडीगढ़ का एक ऐसा पक्ष दिखाया गया जो शायद ही कभी स्क्रीन पर देखा जाता है - एक एनजीओ जो महिलाओं को आजीविका कमाने के लिए सिलाई और क्रोकेट के कौशल का उपयोग करने में मदद करता है। चंडीगढ़ की परिधि से, सटीक कहें तो खुदा लाहौरा, फिल्म को स्टूडेंट एमी की मंजूरी के साथ मुख्यधारा में शामिल किया गया था।
उनकी दूसरी फिल्म, 'रेस', जो अंतर्निहित पूर्वाग्रहों से संबंधित है, चाहे वह नस्ल हो या जाति, इसकी उत्पत्ति भी चंडीगढ़ से होती है - जो शहर के कई पार्कों में से एक में देखी गई एक अस्पष्ट कुश्ती प्रतियोगिता है।
लघु फिल्में उनकी पसंद का माध्यम रही हैं। 12-15 मिनट में एक सम्मोहक कहानी बताना एक चुनौती के रूप में सामने आ सकता है, लेकिन कुमार को इसे स्वीकार करने में आनंद आता है। "यही वह जगह है जहां फिल्म निर्माता की कला चमकती है। यह दर्शकों को बांधे रखने के बारे में है। लघु फिल्में भी युवा फिल्म निर्माताओं के लिए कहानी कहने का एक शानदार तरीका है।"
उन्हें दलित लोगों की कहानी सुनाने में भी आनंद आता है, क्योंकि उनमें कुछ सार्वभौमिक है। हालाँकि, वह सक्रिय रूप से कहानियों का पीछा नहीं करता है। 'बदलाव रिपब्लिक' और 'रेस' की तरह, वह उन्हें स्वाभाविक रूप से अपने पास आने देता है। "एक कहानी जीवित है। फिल्म स्कूल में, हमारी कक्षा को बिल्कुल वही कहानी और संक्षिप्त जानकारी मिलती थी, लेकिन फिर भी हमारे जीवन, हमारे अनुभवों और हमारी यात्राओं के कारण पूरी तरह से अलग फिल्में आती थीं," उन्होंने फिल्म बनाने को सबसे अंतरंग अनुभवों में से एक बताते हुए कहा, जिससे कोई भी गुजर सकता है।
और फिर भी, सीखना कभी नहीं रुकता। "मेरे दादाजी कहा करते थे, 'जितना अधिक आप पढ़ते हैं, उतना अधिक आपको एहसास होता है कि आप कितना कम जानते हैं।' फिल्मों के साथ भी ऐसा ही है। जैसा कि मैंने फिल्म स्कूल में अपने समय के दौरान और यहां तक कि अपनी परियोजनाओं में मदद करने के दौरान और अधिक सीखा, मुझे एहसास हुआ कि सीखना कभी नहीं रुकता," कुमार, जिन्होंने सवाना कॉलेज ऑफ आर्ट एंड डिज़ाइन, अटलांटा में अपने कौशल को निखारा, ने कहा।
अपने नवीनतम प्रोजेक्ट, 'बीटन डाउन' के साथ, जिसका प्रीमियर ऑस्कर के घर, सैमुअल गोल्डविन थिएटर में किया गया है, वह नई जमीन तोड़ना जारी रख रहा है। यह अमेरिका में एक आप्रवासी के बारे में एक डार्क कॉमेडी है और उनके अन्य कार्यों की तरह, अपनेपन और सहानुभूति के विषय सार्वभौमिक हैं।
कुमार के लिए, असली जादू वास्तव में तब सामने आता है जब भावनात्मक केंद्र तकनीकी पहलू होते हैं। वह अक्सर प्रकाश और कैमरे की हरकतों के साथ प्रयोग करते रहते हैं, उन्होंने कहा, "बाहर से अंदर से शुरुआत करना एक सचेत विकल्प है। लेकिन एक बार जब आप सेट पर होते हैं, तो सहज ज्ञान हावी हो जाता है। आप अपने क्रू सदस्यों पर भी भरोसा करना शुरू कर देते हैं, जिनके पास प्रकाश, रंगों, कैमरे के घूमने के तरीके को देखने का अपना तरीका है। यह एक समर्पण है।" प्रीमियर और फेस्टिवल सर्किट में व्यस्त रहने वाले किसी व्यक्ति के लिए, कुमार ने लचीला होना सीख लिया है। "मैं मिट्टी, यहां तक कि पानी की तरह हूं, जहां भी प्रवाह मुझे ले जाता है वहां चला जाता हूं। मैं यह देखने के लिए उत्साहित हूं कि मुझे आगे क्या करने को मिलता है, भारत में, विदेश में, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि भाषा क्या है। मैं इन कहानियों को बताने के लिए उत्साहित हूं।"
फ़िल्में कहानियों को अमर बना देती हैं और यही काम कुमार का बहुत सारा काम पूरा करने में कामयाब रहा है। खुदा लाहौरा की रहने वाली बहनें मीरा और पूनम, जो 'बदलाव रिपब्लिक' के केंद्र में स्थित एनजीओ, छोटी सी आशा के साथ काम करती हैं, कहती हैं, "पहले, यह हमारे उत्पाद थे जो चंडीगढ़ से आगे गए। अब, यह जानकर कि इस फिल्म के रूप में हमारी कहानी और भी आगे जा रही है, हमारे दिल खुशी से भर जाते हैं।"