Palampur पालमपुर और उसके आस-पास के इलाकों में तेज़ी से हो रहे शहरीकरण ने पर्यावरण से जुड़ी एक बड़ी चिंता पैदा कर दी है। जानकारों और स्थानीय लोगों का कहना है कि शहर की तेज़ी से कम होती हरियाली, हिमाचल प्रदेश के सबसे खूबसूरत हिल स्टेशनों में से एक, पालमपुर की पहचान को हमेशा के लिए बदल सकती है। बिना नियम-कानून के हो रहे निर्माण, कम होती खुली जगह और बड़े पैमाने पर पुराने पेड़ों के कटने से शहर के विकास मॉडल की स्थिरता पर गंभीर सवाल उठने लगे हैं।
"हिमाचल प्रदेश के चाय शहर" के तौर पर मशहूर पालमपुर को लंबे समय से इसके फैले हुए चाय के बागानों, ऊंचे देवदार के पेड़ों और बर्फ से ढकी धौलाधार पर्वतमाला के लिए पसंद किया जाता रहा है। लेकिन पिछले दस सालों में, रिहायशी कॉलोनियों, कमर्शियल कॉम्प्लेक्स और बहुमंजिला इमारतों ने हरियाली वाली जगहों की जगह ले ली है, जिससे पर्यावरणविद् जिसे "कंक्रीट का जंगल" कहते हैं, वह बन गया है। स्थानीय लोगों का आरोप है कि निर्माण कार्यों के दौरान पेड़ों की कटाई और छंटाई की कोई प्रभावी निगरानी नहीं होती है। उनका दावा है कि नगर निगम, वन विभाग और दूसरी रेगुलेटरी एजेंसियां पर्यावरण से जुड़े नियमों को लागू करने में नाकाम रही हैं, जिससे शहर के इकोलॉजिकल बैलेंस (पारिस्थितिक संतुलन) की कीमत पर बेरोकटोक शहरी विस्तार हो रहा है।
इस तेज़ी से हो रहे शहरीकरण का सबसे बुरा असर सदी पुराने देवदार के पेड़ों पर पड़ा है, जो कभी पालमपुर की पहचान हुआ करते थे। लगभग 175 साल पहले ब्रिटिश काल में लगाए गए ये पेड़ शहर की पहचान का अहम हिस्सा थे। स्थानीय लोगों का अनुमान है कि पिछले दस सालों में 200 से ज़्यादा देवदार के पेड़ काटे गए हैं, उखाड़े गए हैं या सूख गए हैं। कई प्रमुख जगहों, जैसे PWD रेस्ट हाउस परिसर, नगर निगम कार्यालय, रोटरी भवन, पुराने बस स्टैंड और SDM कार्यालय परिसर में पेड़ों की संख्या में भारी कमी आई है। लोगों का कहना है कि इनमें से कई पेड़ बिना किसी व्यवस्थित जांच या नए पेड़ लगाने की कोशिश के गायब हो गए।
पर्यावरणविद् 'वन महोत्सव' कार्यक्रम के तहत हर साल चलाए जाने वाले वृक्षारोपण अभियानों की प्रभावशीलता पर भी सवाल उठाते हैं। हालांकि वरिष्ठ सरकारी अधिकारी और जन-प्रतिनिधि हर साल पेड़ लगाने के कार्यक्रमों में हिस्सा लेते हैं, लेकिन उनका कहना है कि लगाए गए पौधों की देखभाल और सुरक्षा पर बहुत कम ध्यान दिया जाता है। नतीजतन, कई वृक्षारोपण वाली जगहों की अनदेखी की जाती है और बहुत कम पौधे ही बड़े होकर पेड़ बन पाते हैं।
पर्यावरणविद् सुभाष शर्मा, नीलम और कुलभूषण रल्हन, जो लंबे समय से पालमपुर की प्राकृतिक विरासत को बचाने के लिए अभियान चला रहे हैं, ने शहरी विस्तार की रफ़्तार पर चिंता जताई है। एक पर्यावरणविद् ने कहा, "पालमपुर की आबादी अभी लगभग 60,000 है और अगले पांच सालों में इसके लगभग 70,000 तक पहुंचने की उम्मीद है। इंसानों की बेतहाशा गतिविधियों ने हमें पर्यावरण के संकट के कगार पर पहुंचा दिया है। अगर तुरंत सुधारात्मक कदम नहीं उठाए गए, तो यह शहर हमेशा के लिए अपनी इकोलॉजिकल पहचान खो सकता है।" हिमाचल प्रदेश लोक निर्माण विभाग के पूर्व इंजीनियर-इन-चीफ जतिंदर कटोच ने भी इलाके में पर्यावरण के नुकसान पर चिंता जताई। उन्होंने कहा कि पालमपुर में अनुभवी पेशेवरों — जिनमें वैज्ञानिक, इंजीनियर, रिटायर्ड सिविल सर्वेंट और शिक्षाविद शामिल हैं — का एक बड़ा समूह है, जिन्हें शहर के भविष्य को आकार देने में शामिल किया जाना चाहिए। कटोच ने कहा, "पालमपुर में बसे वैज्ञानिकों, इंजीनियरों, वरिष्ठ राजनेताओं और सिविल सर्वेंट को सस्टेनेबल डेवलपमेंट के लिए पब्लिक-प्राइवेट पार्टनरशिप के ज़रिए अपनी विशेषज्ञता का योगदान देना चाहिए। हमारे पास नागरिकों को शिक्षित करने, सरकार की मदद करने और शहर के नाज़ुक इकोसिस्टम की सुरक्षा के लिए पर्यावरण संगठनों के साथ काम करने का ज्ञान और क्षमता है।"
धौलाधार रेंज की तलहटी में बसा पालमपुर लंबे समय से हिमाचल प्रदेश के सबसे आकर्षक पहाड़ी शहरों में से एक और शांति, हरियाली और प्रदूषण मुक्त माहौल चाहने वाले पर्यटकों के लिए पसंदीदा जगह माना जाता रहा है। पर्यावरण संरक्षणवादियों ने चेतावनी दी है कि अगर बेरोकटोक निर्माण और हरियाली का नुकसान जारी रहा, तो शहर धीरे-धीरे उस प्राकृतिक सुंदरता को खो सकता है जिसने इसे राष्ट्रीय पहचान दिलाई है। पूर्व IAS अधिकारी चमेल सिंह ने राज्य सरकार, नगर निगम, वन विभाग और शहरी योजना अधिकारियों से एक व्यापक ग्रीन डेवलपमेंट पॉलिसी अपनाने का आग्रह किया। उन्होंने निर्माण गतिविधियों के लिए सख्त नियम, हेरिटेज पेड़ों की सुरक्षा, वैज्ञानिक शहरी योजना, अनिवार्य रूप से पेड़ लगाने (कम्पेन्सेटरी प्लांटेशन) और ग्रीन स्पेस की नियमित निगरानी की मांग की। उन्होंने कहा कि विकास और संरक्षण के बीच संतुलन बनाना ही एकमात्र तरीका है जिससे यह सुनिश्चित किया जा सके कि पालमपुर अपनी अनूठी पहचान बनाए रखे और साथ ही अपनी बढ़ती आबादी की ज़रूरतों को भी पूरा करे।