हिमाचल प्रदेश में सेब के बागों को बचाने में एंटी-हेल गन कितने असरदार हैं, इस पर विवाद ने एक बड़ा मोड़ ले लिया है। हिमाचल प्रदेश हाई कोर्ट ने शिमला ज़िले के जुब्बल-कोटखाई इलाके में कम से कम एक साल के लिए इनके ऑपरेशन पर रोक लगाने का आदेश दिया है। कोर्ट का यह दखल बागवानों की शिकायतों के बाद आया है कि ये डिवाइस ओलों से होने वाले नुकसान को रोकने के बजाय, बादलों को आस-पास के इलाकों की ओर धकेल सकती हैं, जिससे उनके बागों को बहुत ज़्यादा बारिश और ओले पड़ सकते हैं।
इस डेवलपमेंट ने एक ऐसी टेक्नोलॉजी पर ध्यान खींचा है जिसका इस्तेमाल बागवान दशकों से कर रहे हैं, इसके साइंटिफिक असर पर लगातार सवाल उठने के बावजूद। पिछले कुछ दशकों में, बदलते क्लाइमेट पैटर्न, जिसमें तेज़ ओले पड़ने की बढ़ती फ्रीक्वेंसी और तेज़ी शामिल है, हिमालय के टेम्परेट इलाकों में खेती और बागवानी के लिए एक बड़ा खतरा बनकर उभरे हैं। अगर समय पर बचाव के उपाय नहीं किए गए तो ओले गिरने से सेब समेत सालाना फलों की फसलों को 90 परसेंट से ज़्यादा नुकसान हो सकता है। हिमाचल प्रदेश, जम्मू और कश्मीर और उत्तराखंड में, ओले गिरने से हर साल सेब उगाने वालों को कई हज़ार करोड़ रुपये का नुकसान होता है।
फसलों को ओलों से बचाने की कोशिशों का एक लंबा इतिहास रहा है। पुराने ज़माने में, लोग अक्सर आंधी-तूफ़ान और ओले गिरने का कारण तूफ़ानी बादलों में रहने वाली बुरी आत्माओं को मानते थे और उनके बुरे असर से बचने के लिए रस्मों और जादुई तरीकों का सहारा लेते थे। मिडिल एज के दौरान, ऐसी मान्यताएँ बनी रहीं और चर्च अक्सर इनकी बुराई करता था। ओलों को भगाने के लिए चर्च की घंटियाँ बजाने का रिवाज़ धीरे-धीरे खत्म हो गया, हालाँकि यह 19वीं सदी तक यूरोप के कुछ हिस्सों में पॉपुलर रहा।
ओलावृष्टि को रोकने के लिए ओलावृष्टि तोपों का इस्तेमाल 19वीं सदी से होता आ रहा है। पहली ऐसी तोप, जिसे ऑस्ट्रियाई वाइन व्यापारी अल्बर्ट स्टिगर ने बनाया था, का इस्तेमाल 1895 में तब किया गया जब ओलावृष्टि से उनके अंगूर के बागों को नुकसान हुआ। जैसे-जैसे पूरे यूरोप में अंगूर के बागों को इसी तरह का नुकसान हुआ, इन डिवाइस का इस्तेमाल तेज़ी से फैल गया। अकेले इटली में 1899 में 1,630 एक्टिव ओला कैनन थे, जिनकी संख्या 1900 के आखिर तक बढ़कर लगभग 10,000 हो गई।
19वीं सदी के बीच में मिनरलॉजी के एक इटैलियन प्रोफेसर ने कैनन का इस्तेमाल करके बादलों में पार्टिकल्स डालकर ओलावृष्टि को रोकने का आइडिया दिया था। इसके बाद 1901 में फ्रांस के ल्योन और 1902 में ऑस्ट्रिया के ग्राज़ में ओला शूटिंग पर इंटरनेशनल कांग्रेस हुईं ताकि डिवाइस और उनके असर का पता लगाया जा सके। हालांकि, नतीजे पक्के नहीं रहे। 1906 से पहले किए गए सिस्टमैटिक एक्सपेरिमेंट काफी हद तक निराशाजनक थे, जिससे आखिरकार यूरोप में एंटी-हेल कैनन मार्केट खत्म हो गया।
मॉडर्न ओला कैनन चार से 15 सेकंड के गैप पर शॉक वेव की एक सीरीज़ बनाकर काम करते हैं। इन वेव का मकसद तूफानी बादलों के अंदर ओले बनने के प्रोसेस में दखल देना होता है। ज़्यादातर मॉडर्न डिवाइस लगातार धमाके करने और शॉक वेव बनाने के लिए एसिटिलीन और ऑक्सीजन के मिक्सचर का इस्तेमाल करते हैं। 1972 में एक फ्रेंच मैन्युफैक्चरर ने ऑटोमेटेड एसिटिलीन से चलने वाली तोपें बनाईं, जिससे स्टिगर के ओरिजिनल डिज़ाइन को फिर से बनाया गया। इनके असर पर लगातार साइंटिफिक शक के बावजूद, इन डिवाइस को दुनिया भर के बाग मालिकों को बेचा और मार्केट किया गया है।
यह समझने के लिए कि ओले गिराने वाली तोपों का असर क्यों शक के घेरे में है, यह देखना ज़रूरी है कि ओले कैसे बनते हैं। ओले ऊंचे क्यूमुलोनिम्बस बादलों के अंदर बनते हैं, खासकर जब तेज़ एटमोस्फेरिक अस्थिरता से हवा की तेज़ ऊपर की ओर धाराएं बनती हैं। मिनरल डस्ट, कालिख, मोल्ड स्पोर्स, बैक्टीरिया और पॉल्यूटेंट्स जैसे छोटे कण, न्यूक्लियस की तरह काम कर सकते हैं जिनके चारों ओर नमी कंडेंस होती है और बर्फ के कण बनते हैं। बादलों में पानी की बूंदें फ्रीजिंग टेम्परेचर से नीचे होने पर भी सुपरकूल्ड लिक्विड स्टेट में रह सकती हैं।
बड़े ओले बनने के लिए बर्फ के कणों और पानी की बूंदों को बादल के अंदर अलग-अलग टेम्परेचर ज़ोन से ले जाने में काबिल तेज़ अपड्राफ्ट की ज़रूरत होती है। 80 से 160 km प्रति घंटे की स्पीड से उठने वाली गर्म, नमी वाली हवा पानी की बूंदों को ऊपर ले जा सकती है, जहाँ वे जम जाती हैं या सुपरकूल्ड पानी की बूंदों से टकराती हैं जो बाद में उनकी सतह पर जम जाती हैं। बादल के अंदर बार-बार ऊपर और नीचे जाने से, ये बर्फ के कण धीरे-धीरे बड़े ओलों में बदल जाते हैं।