New York न्यूयॉर्क: यह वर्ल्ड कप शुरू से ही अलग लग रहा था। FIFA ने होस्ट चुनने से पहले ही 48 टीमों वाले बड़े फ़ॉर्मेट का फ़ैसला कर लिया था, और जब 2018 में कनाडा, मैक्सिको और अमेरिका की संयुक्त बोली जीती, तो 2026 वर्ल्ड कप तीन देशों में आयोजित होने वाला पहला वर्ल्ड कप बन गया।
बाद में फ़ुटबॉल की गवर्निंग बॉडी ने तीन और बदलावों की पुष्टि की: मुँह ढकने वाले खिलाड़ियों के लिए ऑटोमैटिक रेड कार्ड, हर मैच में ज़रूरी हाइड्रेशन ब्रेक, और गोलकीपर के ज़्यादा देर तक गेंद रोके रखने पर अटैक करने वाली टीम को कॉर्नर मिलना।
अलग-अलग स्टाइल
इस बड़े टूर्नामेंट में फ़ुटबॉल की कई तरह की फ़िलॉसफ़ी और कल्चर देखने को मिले। एक तरफ़ पॉज़िशन के हिसाब से खेलने और गेंद पर कब्ज़ा बनाए रखने वाली टीमें थीं, तो दूसरी तरफ़ तेज़ी और शानदार खेल के दम पर रिस्क लेने वाली, आक्रामक और हाई-प्रेसिंग टीमें थीं।
यूरोप भी साफ़ तौर पर दो अलग-अलग तरह के खेल में बँटा हुआ था। फ़्रांस ने काइलियन एम्बाप्पे, उस्मान डेम्बेले और माइकल ओलिस जैसे अटैकिंग खिलाड़ियों पर ज़्यादा भरोसा किया।
इसके उलट, स्पेन ने अपना गेम प्लान सब्र और विरोधी को रोके रखने पर बनाया। उनके डिफ़ेंस ने लगातार क्लीन शीट का वर्ल्ड कप रिकॉर्ड तोड़ा और लगातार छह मैच तक क्लीन शीट रखी - यह सिलसिला 2022 वर्ल्ड कप से शुरू हुआ था - और शिनहुआ के अनुसार, पुर्तगाल के ख़िलाफ़ राउंड ऑफ़ 16 में जीत के बाद गोलकीपर उनाई साइमन का शटआउट स्ट्रीक 609 मिनट तक पहुँच गया।
मोरक्को ने अपने खास मॉडल के साथ अफ़्रीका की उम्मीदों को आगे बढ़ाया, जिसमें पॉज़िशन की समझ के साथ-साथ तेज़ी और हिम्मत का मेल था; वे 2022 में सेमीफ़ाइनल तक पहुँचने के दौरान अपनाए गए गहरे डिफ़ेंसिव ब्लॉक की तुलना में विरोधियों को तेज़ी से रोकने में माहिर थे।
वहीं, दक्षिण अमेरिकी टीमों ने भी शानदार खेल दिखाया, भले ही उस क्षेत्र की कई पूर्व विजेता टीमें - जैसे ब्राज़ील और उरुग्वे - उम्मीदों पर खरी नहीं उतर पाईं।
नए स्टार्स का उदय, दिग्गजों की विदाई
यह टूर्नामेंट उभरते हुए खिलाड़ियों के लिए अपनी काबिलियत साबित करने का एक बेहतरीन मंच साबित हुआ। इसका एक उदाहरण मोरक्को के अयूब बौआदी हैं। 18 साल के बौआदी, जो फ़्रेंच लीग 1 क्लब लिली के लिए खेलते हैं, ने यूथ लेवल पर फ़्रांस का प्रतिनिधित्व किया था और मई में FIFA द्वारा उनकी टीम बदलने की मंज़ूरी मिलने के बाद ही एटलस लायंस के लिए खेलने के लिए उपलब्ध हुए।
उन्होंने अपनी उम्र से कहीं ज़्यादा परिपक्वता दिखाई और अपने खेल से मैनचेस्टर सिटी और आर्सेनल जैसे क्लबों का ध्यान अपनी ओर खींचा। कोटे डी आइवर के 19 साल के यान डियोमांडे टूर्नामेंट में बड़ी उम्मीदों के साथ आए थे और उन्होंने अपनी काबिलियत साबित की। उनकी अफ्रीकी टीम नॉकआउट राउंड तक पहुँची, लेकिन नॉर्वे के एर्लिंग हालैंड के आखिरी समय में किए गए गोल से हार गई।
कोलंबिया के गुस्तावो पुएर्टा भी चुपचाप अच्छा प्रदर्शन करने वालों में से एक थे। रेसिंग सैंटेंडर के इस मिडफील्डर की क्रिएटिविटी और पासिंग की बेहतरीन रेंज बहुत काम आई। कोलंबिया राउंड ऑफ़ 16 तक पहुँचा, लेकिन पेनल्टी शूटआउट में स्विट्ज़रलैंड से हार गया।
इन नए खिलाड़ियों के आने के साथ ही कुछ बड़े खिलाड़ियों ने भी विदाई ली। क्रिस्टियानो रोनाल्डो, लुका मोड्रिक और नेमार जैसे आज के दौर के महान खिलाड़ियों ने फ़ुटबॉल के सबसे बड़े मंच को अलविदा कहा।
मैदान के अंदर और बाहर विवाद
ग्रुप स्टेज में FIFA के नए नियमों में से एक ने सुर्खियाँ बटोरीं। मैदान पर बहस के दौरान मुँह छिपाने पर रोक लगाने वाले नियम के तहत पैराग्वे के मिगुएल अल्मिरॉन को बाहर (रेड कार्ड) भेजा गया। ऐसा करने वाले वे पहले खिलाड़ी थे।
तुर्की के डिफेंडर मेर्ट मुल्डुर के साथ हुई घटना के कारण अटलांटा यूनाइटेड के विंगर को एक मैच के लिए सस्पेंड कर दिया गया। FIFA ने कहा कि इस फ़ैसले के ख़िलाफ़ अपील नहीं की जा सकती, जिससे वे ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ पैराग्वे के आखिरी ग्रुप मैच से बाहर हो गए।
एक और अजीब घटना फ़ोलारिन बालोगुन से जुड़ा विवाद थी। बोस्निया-हर्जेगोविना के ख़िलाफ़ अपनी टीम की जीत (राउंड ऑफ़ 32) के दौरान विरोधी खिलाड़ी के टखने पर पैर रखने के कारण अमेरिका के इस फ़ॉरवर्ड को बाहर भेज दिया गया था। इस घटना के कारण उन्हें अपने-आप एक मैच के लिए सस्पेंड कर दिया गया।
कुछ दिनों बाद, FIFA की डिसिप्लिनरी कमिटी ने अस्थायी रूप से प्रतिबंध हटा दिया, बालोगुन पर 40,000 अमेरिकी डॉलर का जुर्माना लगाया और उन्हें बेल्जियम के ख़िलाफ़ खेलने की मंज़ूरी दे दी।
बेल्जियम फ़ेडरेशन ने इस फ़ैसले का विरोध किया, लेकिन FIFA की अपील कमिटी ने मैच शुरू होने से आठ घंटे से भी कम समय पहले इस चुनौती को खारिज कर दिया। UEFA ने कहा कि यह कदम "रेड लाइन पार करने" जैसा था और इसे "अभूतपूर्व, समझ से परे और अनुचित" बताया। बाद में बालोगुन ने खुद कहा कि उन्हें पता था कि इस फैसले को पलटने से "काफी विवाद होगा।"
इस टूर्नामेंट ने अटैकिंग खिलाड़ियों की एक शानदार पीढ़ी को सामने लाया। एम्बाप्पे ने 10 गोल किए, जबकि आठ बार बैलन डी'ओर जीतने वाले लियोनेल मेसी ने अपने छठे और शायद आखिरी वर्ल्ड कप में आठ गोल किए। अर्लिंग हालैंड, जूड बेलिंगहैम, हैरी केन और मिकेल ओयारज़ाबल भी गोल्डन बूट अवॉर्ड की दौड़ में थे। इन खिलाड़ियों ने यह नए सिरे से तय किया कि फैंस किसी बड़े टूर्नामेंट में एक फॉरवर्ड खिलाड़ी से क्या उम्मीद कर सकते हैं।
स्पेन ने इससे भी बड़ी उपलब्धि हासिल की। उसने मेसी को उनके शानदार करियर का एक और यादगार अध्याय लिखने से रोक दिया और टूर्नामेंट की सबसे यादगार कहानी अपने नाम कर ली।