जालंधर: स्टार मिडफील्डर नीलाकांता शर्मा ने मंगलवार को घोषणा की कि वह 2026 एशियन चैंपियंस ट्रॉफी में भारत के अभियान के बाद अपने शानदार अंतरराष्ट्रीय करियर को अलविदा कह देंगे। हॉकी इंडिया ने भारतीय हॉकी में उनके योगदान के लिए मणिपुर के इस अनुभवी खिलाड़ी को बधाई दी है।
मणिपुर के रहने वाले नीलाकांता ने मंगलवार को जालंधर के ओलंपियन सुरजीत सिंह हॉकी स्टेडियम में बांग्लादेश के खिलाफ भारत के पहले मैच में अपना 163वां अंतरराष्ट्रीय मैच खेला। भारत ने यह मैच 13-0 से जीता, जिसमें नीलाकांता ने एक गोल किया। अंतरराष्ट्रीय स्तर पर यह उनका 20वां गोल था।
31 वर्षीय मणिपुरी मिडफील्डर सबसे सफल आधुनिक खिलाड़ियों में से एक के रूप में संन्यास लेंगे। वह टोक्यो ओलंपिक में भारत के ऐतिहासिक कांस्य पदक जीतने वाले अभियान और लगातार दो एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक जीतने वाली भारतीय टीम का हिस्सा रहे हैं।
नीलाकांता ने सबसे पहले जूनियर हॉकी में अपनी पहचान बनाई। उन्होंने 2015 जूनियर एशिया कप जीता और फिर लखनऊ में 2016 FIH पुरुष जूनियर विश्व कप में भारत की जीत में अहम भूमिका निभाई।
उन्होंने 2017 में बेल्जियम के खिलाफ अपना सीनियर अंतरराष्ट्रीय डेब्यू किया। जल्द ही उन्होंने मिडफील्ड में खुद को एक भरोसेमंद खिलाड़ी के रूप में स्थापित कर लिया। उन्होंने कई बड़े अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंटों में देश का प्रतिनिधित्व किया और कई यादगार उपलब्धियों में योगदान दिया।
अपने सीनियर करियर के दौरान, वह आधुनिक युग में भारतीय हॉकी की कुछ सबसे महत्वपूर्ण जीतों का हिस्सा रहे। वह 2018 एशियन चैंपियंस ट्रॉफी जीतने वाली भारतीय टीम का हिस्सा थे (जिसमें भारत ने पाकिस्तान के साथ संयुक्त रूप से खिताब जीता था) और उस टीम का भी हिस्सा थे जिसने 2019 में भुवनेश्वर में FIH पुरुष सीरीज फाइनल जीता था।
उनके करियर का एक सबसे अहम पल टोक्यो 2020 ओलंपिक खेलों में आया, जहां वह कांस्य पदक जीतने वाली भारतीय टीम का हिस्सा थे। इस जीत के साथ ही ओलंपिक हॉकी में पदक के लिए देश का 41 साल लंबा इंतजार खत्म हुआ। उन्होंने 2018, 2023 और 2026 के पुरुष हॉकी विश्व कप में भी भारत का प्रतिनिधित्व किया और बर्मिंघम 2022 कॉमनवेल्थ गेम्स में सिल्वर मेडल जीता।
नीलकंठ ने हांगझोऊ 2022 में भारतीय टीम के साथ अपना पहला एशियाई खेलों का स्वर्ण पदक जीता। इसके बाद, इस महीने की शुरुआत में जापान में आयोजित आइची-नागोया एशियाई खेल 2026 में उन्होंने दूसरा स्वर्ण पदक हासिल किया। वह 2023 और 2024 में भारत के एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी जीतने वाले अभियानों का भी हिस्सा रहे।
संन्यास लेने के अपने फैसले पर बात करते हुए नीलकंठ ने कहा, "मैंने एशियाई खेलों के दौरान अपने कोच से इस बारे में चर्चा की थी। मैंने उनसे कहा कि मैं अगले टूर्नामेंट के बाद संन्यास लेना चाहता हूँ, क्योंकि मुझे लगता है कि मेरे लिए यही सही समय है।"
उन्होंने आगे कहा, "बेशक, ओलंपिक ब्रॉन्ज मेडल मेरे करियर के सबसे बड़े पलों में से एक था। लेकिन मैं खुद को बहुत भाग्यशाली मानता हूँ कि मुझे जापान में एशियाई खेल 2026 के आखिरी दो मैचों में खेलने और एक और स्वर्ण पदक जीतने का मौका मिला। यह तब हुआ जब राज कुमार पाल के हाथ में चोट लग गई और मुझे टीम में शामिल किया गया।"
नीलकंठ ने कहा कि वह हॉकी से जुड़े रहना चाहते हैं और अपने गृह राज्य में इसके विकास में योगदान देना चाहते हैं। "आगे चलकर, मैं उस खेल को कुछ वापस देना चाहता हूँ जिसने मुझे इतना कुछ दिया है। मुझे उम्मीद है कि मैं मणिपुर में इस खेल के विकास में अपना योगदान दे पाऊँगा।"
नीलकंठ के शानदार करियर पर टिप्पणी करते हुए, हॉकी इंडिया के अध्यक्ष डॉ. दिलीप टिर्की ने कहा, "नीलकंठ ने बहुत समर्पण और गर्व के साथ भारतीय हॉकी की सेवा की है। अपने पूरे अंतरराष्ट्रीय करियर के दौरान, मिडफील्ड में उनका योगदान और टीम के प्रति उनकी प्रतिबद्धता बहुत मूल्यवान रही है। हॉकी इंडिया की ओर से, मैं उनकी सेवाओं के लिए उन्हें धन्यवाद देता हूँ और उनके भविष्य के सभी प्रयासों में उनकी सफलता और खुशी की कामना करता हूँ।" नीलकंठ के योगदान की सराहना करते हुए, हॉकी इंडिया के महासचिव भोला नाथ सिंह ने कहा, "नीलकंठ शर्मा भारतीय हॉकी के एक अहम सदस्य रहे हैं, और इतने वर्षों में टीम के लिए उनके योगदान को हमेशा याद रखा जाएगा। उनके समर्पण, कड़ी मेहनत और खेल की समझ ने भारत को अंतरराष्ट्रीय स्तर पर सफलता दिलाने में मदद की है। हॉकी इंडिया की ओर से, मैं उनकी सेवाओं के लिए उन्हें धन्यवाद देता हूँ और उनके जीवन के अगले पड़ाव के लिए उन्हें बहुत-बहुत शुभकामनाएँ देता हूँ।"
मनदीप सिंह ने तीसरे, 10वें और 54वें मिनट में गोल करके अपनी हैट्रिक पूरी की, जबकि कप्तान हरमनप्रीत सिंह (2', 44'), दिलप्रीत सिंह (43', 44') और हार्दिक सिंह (60', 60') ने दो-दो गोल किए। भारत के लिए गोल करने वाले अन्य खिलाड़ियों में शिलानंद लकड़ा (15'), अभिषेक (18'), नीलकंठ शर्मा (26') और जुगराज सिंह (46') शामिल रहे।