सैंटियागो पेना का पतन

शुक्रवार को पैराग्वे के राष्ट्रपति सैंटियागो पेना को एक वित्तीय घोटाले के चलते उनके पद से हटा दिया गया। यह घटना दुनिया के ताकतवर लोगों द्वारा भ्रष्ट सरकारी अधिकारियों के साथ मिलकर सत्ता के खुलेआम दुरुपयोग के खिलाफ एक चेतावनी है। अंतरराष्ट्रीय मुद्रा कोष (IMF) के पूर्व अर्थशास्त्री रहे पेना का यह नाटकीय पतन, सरकार समर्थित 'उएनो बैंक' (Ueno Bank) के डूबने के कुछ ही दिनों के भीतर हुआ। अब पैराग्वे के केंद्रीय बैंक ने उएनो बैंक को दिवालिया घोषित कर अपने नियंत्रण में ले लिया है। 47 वर्षीय पूर्व वित्त मंत्री पेना की पिछले साल तक उएनो से जुड़ी एक कंपनी में हिस्सेदारी थी, जिससे 'हितों के टकराव' (conflict of interest) को लेकर चिंताएं पैदा हो गईं। शुक्रवार को देश की कांग्रेस ने सर्वसम्मति से पेना के खिलाफ महाभियोग की प्रक्रिया शुरू करने, उन्हें मिली कानूनी छूट (immunity) खत्म करने और उन्हें हिरासत में लेने का फैसला किया। इस शर्मनाक घटनाक्रम के बीच, उएनो बैंक के लगभग 30 लाख बेबस ग्राहक—जो देश की कुल आबादी का लगभग आधा हिस्सा हैं—अपनी बचत राशि तक नहीं पहुँच पा रहे हैं।

पेना पर आरोप है कि उन्होंने जनता के करोड़ों डॉलर इस प्रमुख डिजिटल बैंक में पहुंचा दिए, जबकि अधिकारियों ने 150 मिलियन डॉलर के जोखिम भरे 'इनसाइडर लोन' (अंदरूनी लोगों को दिए गए कर्ज) की अनदेखी की। अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प के करीबी माने जाने वाले पेना पर विश्वासघात और अपने प्रभाव का गलत इस्तेमाल करने के आरोप लगे हैं। वास्तव में, यह मिलीभगत और कदाचार बेहद स्पष्ट था। 2023 में राष्ट्रपति बनने के तुरंत बाद, पेना ने कार्लोस कार्वालो को देश के केंद्रीय बैंक का प्रमुख नियुक्त कर दिया। कार्वालो पहले उस वित्तीय कंपनी के प्रमुख थे, जो बाद में उएनो बैंक बन गई। कुछ ही महीनों के भीतर, केंद्रीय बैंक ने उएनो को एक पूर्ण बैंक (bricks-and-mortar bank) के रूप में काम करने का औपचारिक लाइसेंस दे दिया। इसके बाद बैंक का तेजी से विस्तार होना ही था, जिससे जल्द ही सवाल उठने लगे। उएनो ने आकर्षक सुपरमार्केट डिस्काउंट देकर आम ग्राहकों को लुभाया, और यहाँ तक कि पैराग्वे की राष्ट्रीय फुटबॉल टीम तथा कई बड़े ब्रांडों को प्रायोजित (sponsor) भी किया।

तंबाकू कारोबारी होरासियो कार्टेस—जो कभी पेना के संरक्षक (mentor) थे और देश के पूर्व राष्ट्रपति भी रह चुके हैं—ने इस मौके का फायदा उठाकर अपना हिसाब बराबर कर लिया है। याद रहे कि 2017 में कार्टेस ने संविधान के उस नियम को तोड़ने की कोशिश की थी, जिसके तहत कोई व्यक्ति केवल एक बार 5 साल के लिए राष्ट्रपति बन सकता है, लेकिन वे इसमें असफल रहे थे। भ्रष्टाचार के आरोपों के चलते बाइडेन प्रशासन ने कार्टेस पर प्रतिबंध भी लगाए थे। बताया जाता है कि इन दो पूर्व राष्ट्रपतियों के बीच इस बात को लेकर विवाद हो गया है कि 2028 के चुनावों में सत्ताधारी रूढ़िवादी 'कोलोराडो पार्टी' का नेतृत्व कौन करेगा - वह पार्टी जिसने दशकों तक देश पर शासन किया है। उनके बीच बढ़ती निजी दरार के चलते, कार्टेस को नियामकों पर दबाव डालने के लिए इससे बेहतर आधार नहीं मिल सकता था कि वे 'उएनो' (Ueno) के रिकॉर्ड की जांच करें या कांग्रेस द्वारा लाए गए महाभियोग प्रस्ताव का समर्थन करें।

पेना के सत्ता से हटने के बाद, दक्षिण अमेरिकी देश में एक दशक की स्थिरता और शानदार आर्थिक विकास के बाद अब अफरा-तफरी मच गई है। उपराष्ट्रपति पेड्रो एलियाना - जो खुद भी संदेह के घेरे में हैं - ने 2028 में मौजूदा कार्यकाल के बचे हुए समय के लिए नए राष्ट्रपति के रूप में शपथ ली है। लेकिन असुनसियन (Asuncion) की इस ताज़ा घटना से यह बात सामने आती है कि सरकारों को रेटिंग एजेंसियों के आकलन को लेकर सतर्क रहना चाहिए, और साथ ही रेटिंग एजेंसियों को भी खुद अपने कामकाज की अधिक बारीकी से समीक्षा करनी चाहिए।