फ़ुटबॉल ने एक बार फिर अपनी बेमिसाल ग्लोबल अपील दिखाई है; इसने देशों, संस्कृतियों और पीढ़ियों को ऐसे जोड़ा है जैसा शायद ही कोई और इवेंट कर पाता है।
हो सकता है कि क्रिकेट भारतीय उपमहाद्वीप का धर्म हो, लेकिन फ़ुटबॉल पूरी दुनिया का धर्म है। रविवार को न्यू जर्सी के मेटलाइफ़ स्टेडियम में इसका सबूत मिला, जहाँ स्पेन ने एक्स्ट्रा टाइम में अर्जेंटीना को 1-0 से हराकर दूसरी बार वर्ल्ड चैंपियन का खिताब जीता। सब्स्टीट्यूट फेरान टोरेस ने 106वें मिनट में एक कड़े मुक़ाबले वाले फ़ाइनल का फ़ैसला किया। इससे शायद लियोनेल मेसी के शानदार वर्ल्ड कप करियर का अंत हो गया और उस बात पर मुहर लग गई जिसका फ़ुटबॉल फ़ैन्स को दो साल से शक था: यह स्पेनिश टीम दुनिया की सबसे बेहतरीन टीम है।
'ला रोजा' (स्पेनिश टीम) का सफ़र आसान नहीं था। वर्ल्ड कप में पहली बार खेल रही केप वर्डे टीम ने पहले मैच में ज़बरदस्त डिफ़ेंस करते हुए उन्हें गोल-रहित ड्रॉ पर रोका, लेकिन स्पेन ने जल्द ही लय हासिल कर ली। वे बिना कोई मैच हारे अपने ग्रुप में टॉप पर रहे और नॉकआउट राउंड में क्रिस्टियानो रोनाल्डो की पुर्तगाल और सेमीफ़ाइनल में किलियन एम्बाप्पे की फ़्रांस को हराया। इस सफ़र में, गोलकीपर उनाई सिमोन ने छह 'क्लीन शीट' के साथ वर्ल्ड कप रिकॉर्ड बनाया और स्पेन ने सात मैचों में सिर्फ़ एक गोल खाया - यह किसी भी चैंपियन टीम का सबसे मज़बूत डिफ़ेंस था।
19 साल के लामिन यमल, जो टूर्नामेंट से पहले लगी चोट से उबर रहे थे, वर्ल्ड कप फ़ाइनल में खेलने वाले अब तक के तीसरे सबसे युवा खिलाड़ी बने। व्यक्तिगत तौर पर सम्मान कई खिलाड़ियों को मिले। स्पेन के कप्तान, शानदार मिडफ़ील्ड एंकर और 2024 बैलन डी'ओर विजेता रोड्री ने मेसी और एम्बाप्पे को पीछे छोड़ते हुए 'गोल्डन बॉल' जीती - यह इस बात की पहचान है कि टूर्नामेंट अराजकता से नहीं, बल्कि नियंत्रण से जीते जाते हैं। फ़्रांस के चौथे स्थान पर रहने के बावजूद, एम्बाप्पे ने दस गोल के साथ 'गोल्डन बूट' जीता। यह उनके दो वर्ल्ड कप में दूसरा गोल्डन बूट था और ऐसा कारनामा करने वाले वे पहले खिलाड़ी बने। मेसी, जिन्होंने 39 साल की उम्र में अर्जेंटीना की युवा टीम को फ़ाइनल तक पहुँचाया, उन्हें सांत्वना पुरस्कार के तौर पर 'सिल्वर बॉल' मिली। उन्होंने कहा है कि यह उनका आखिरी वर्ल्ड कप होगा।
स्पेन के लिए, यह सिर्फ़ एक और ट्रॉफ़ी जीतने से कहीं ज़्यादा है। यूरो 2024 का खिताब और लगातार 38 मैचों में बिना हारे खेलने का रिकॉर्ड यह साबित करता है कि एक 'गोल्डन जेनरेशन' — जिसमें 19 साल की उम्र में ही बैलन डी'ओर के रनर-अप रहे यामल के साथ-साथ पाउ कुबारसी और पेड्री शामिल हैं — ने 'टिकी-टाका' खेलने के तरीके को अपनाया है और उसे एक मज़बूत डिफेंस के साथ मिलाया है। लुइस डे ला फुएंते की टीम ने लगातार बड़े खिताब जीते हैं, जो 2008-2012 के उस शानदार दौर की याद दिलाता है जब टीम ने लगातार तीन खिताब जीते थे। और क्योंकि इस टीम के ज़्यादातर मुख्य खिलाड़ी अभी अपनी उम्र के शुरुआती बीसवें दशक में हैं, इसलिए यूरो 2028 में भी उनकी सफलता की उम्मीद अभी से की जा रही है।
स्पेन की अकादमियां दुनिया भर में चैंपियन बनाने वाली सबसे भरोसेमंद जगह बनी हुई हैं। फिर भी भारत में, इस जीत को अगली क्रिकेट सीरीज़ के मुकाबले शायद ही कोई खास अहमियत दी जाएगी। भारत की पुरुष टीम दुनिया में 138वें नंबर पर है, इस साल का ISL सीज़न बोर्डरूम के झगड़े की वजह से बाधित हुआ था जो इतना गंभीर था कि मामला सुप्रीम कोर्ट तक पहुँच गया, और किसी भी भारतीय शहर ने कभी सीनियर FIFA वर्ल्ड कप का कोई मैच होस्ट नहीं किया है। क्रिकेट की कमर्शियल मशीन — IPL, टीवी पर हर तरफ़ कवरेज, और औपनिवेशिक काल से बना हुआ फ़ैन बेस — फ़ुटबॉल को कोलकाता, केरल, गोवा और नॉर्थ-ईस्ट जैसे कुछ इलाकों से बाहर बढ़ने के लिए बहुत कम जगह देती है। सुनील छेत्री के दौर ने लाखों लोगों को प्रेरित किया, लेकिन भारत को अभी भी उनके असली उत्तराधिकारी का इंतज़ार है और उससे भी ज़रूरी है — ज़मीनी स्तर पर पिचें और स्कूल-लेवल की कोचिंग, जो जुनून को एक फ़ुटबॉल-प्रेमी देश में बदल सकें। जब तक एडमिनिस्ट्रेशन लोगों के उत्साह के साथ कदम नहीं मिलाता, भारत दुनिया के इस खेल को बाउंड्री लाइन से ही देखता रहेगा।