पालमपुर Palampur बैजनाथ के लगभग 70 साल पुराने सरकारी डिग्री कॉलेज के भविष्य पर टीचिंग स्टाफ़ की भारी कमी का साया मंडरा रहा है, क्योंकि पिछले तीन सालों में यहाँ छात्रों के दाखिले में तेज़ी से गिरावट आई है। कभी मंडी और धर्मशाला के बीच उच्च शिक्षा के प्रमुख संस्थानों में से एक माने जाने वाले इस कॉलेज को अब छात्रों को आकर्षित करने में संघर्ष करना पड़ रहा है। शिक्षाविदों और स्थानीय निवासियों का मानना है कि दाखिले में गिरावट की मुख्य वजह फैकल्टी के कई पद खाली होना और कई अहम विषयों में शिक्षकों का न होना है।
1960 के दशक में पंडित संत राम और पंडित मदन मोहन मालवीय जैसे स्थानीय समाजसेवियों की कोशिशों से सनातन धर्म कॉलेज के तौर पर स्थापित इस संस्थान को लोगों के चंदे से बनाया गया था और बाद में यह इलाक़े में उच्च शिक्षा का एक प्रमुख केंद्र बनकर उभरा। राज्य सरकार ने 2007 में इस कॉलेज को अपने हाथ में ले लिया और इलाके के जाने-माने नेता स्वर्गीय पंडित संत राम के नाम पर इसका नया नाम रखा। अपने सबसे अच्छे दौर में, इस संस्थान में उपलब्ध सीटों की तुलना में ज़्यादा आवेदन आते थे। हालाँकि, हाल के वर्षों में स्थिति पूरी तरह बदल गई है।
कॉलेज के रिकॉर्ड के अनुसार, छात्रों की संख्या पिछले साल के 1,361 से घटकर इस शैक्षणिक सत्र में 1,000 से भी कम हो गई है, जिससे संस्थान के लंबे समय तक चलने पर चिंता पैदा हो गई है। शिक्षाविदों का कहना है कि शिक्षकों की लगातार कमी ने पढ़ाई-लिखाई के स्तर पर बुरा असर डाला है। फैकल्टी के कई मंज़ूरशुदा पद सालों से खाली पड़े हैं, जबकि कई विभाग बिना रेगुलर शिक्षकों के चल रहे हैं। नतीजतन, कई छात्र ऐसे कॉलेजों को चुन रहे हैं जहाँ बेहतर शैक्षणिक इंफ्रास्ट्रक्चर और फैकल्टी का सहयोग मिलता है। हालाँकि कॉलेज पोस्ट-ग्रेजुएट प्रोग्राम भी चलाता है, लेकिन टीचिंग स्टाफ़ की कमी के कारण इन कोर्स में भी दाखिले कम ही हुए हैं। शिक्षा विशेषज्ञों का मानना है कि लंबे समय से खाली पड़े पदों को भरने और PGDCA, MCA और MSc जैसे रोज़गार-उन्मुख और पोस्ट-ग्रेजुएट कोर्स के साथ-साथ अन्य प्रोफेशनल प्रोग्राम शुरू करने से छात्रों का भरोसा फिर से जीतने और कॉलेज की शैक्षणिक प्रतिष्ठा को बहाल करने में मदद मिल सकती है।
प्रिंसिपल उपदेश शर्मा ने कहा कि प्रशासन शैक्षणिक गतिविधियों को मज़बूत करने और दाखिले बढ़ाने की हर मुमकिन कोशिश करेगा। स्थानीय विधायक किशोरी लाल ने दाखिले में गिरावट पर चिंता जताई और माना कि टीचिंग के खाली पद इस ट्रेंड के पीछे की मुख्य वजहों में से एक हैं। उन्होंने कहा कि खाली फैकल्टी पदों को भरने और संस्थान को छात्रों के लिए ज़्यादा आकर्षक बनाने के लिए नए कोर्स शुरू करने के मामले को राज्य सरकार के सामने उठाया जाएगा।